随着改革开放的浪潮，农村人口大量涌入城市东子和高平是同乡，又是好朋友。东子只身来到武汉，住进了先来闯世界的高平处，并在码头上寻到一份挑担的工作。他们就像成千上万涌入都市的打工族一样，期盼着这繁华的都市能给他们什么。 高平说有个城里的胖子骗了他的钱，让东子和他一起去找个姑娘，找到她，就能找到胖子。 东子不情愿地帮高平把阮红从歌厅绑回家，结果高平和阮红一夜间成了出双入对的情侣。他们的一举一动撩拨着东子青春的骚动。 阮红以为高平对她用了真情，谁知高平还是不断追问胖子的地址，无奈之中，阮红落泪而走，但她还是在门上留下了胖子的行踪线索。高平找到胖子，被带到同乡会大头处，不料遭群击，高平杀出一条血路。 很久没见到高平的东子仍旧以扁担为生，他先后受到大头一伙的威胁和警方的查问，他知道高平出事了。 一个雨夜，阮红来到东子处，说是和高平讲好这晚一起离开武汉。可阮红空等了一夜。不久，警方查抄了阮红工作的歌厅。阮红在感化院里以自己的故事告诫世人。 在一个瓢泼大雨天，高平回到住处和东子告别。大头带着一伙人包围了这个江边的小屋。高平不许东子涉入他的恩怨中，独自一人在大雨中迎击对手。东子亲眼看着高平寡不敌众，坠入江中。 几个月后，不施粉黛的阮红重返社会，来到小屋。东子把他攒钱买的小录音机送给阮红，里面是他在歌厅录下的她的歌声……
